莫高窟的营造者大致分为3类：窟主(即洞窟的主人)、施主(出钱 出力帮助窟主建窟的人)和工匠(石窟营造的具体操作者)。而工匠按照实际需要可分为石匠(打窟人)、泥匠、塑匠、画匠、木匠等。一个洞窟从始建到完成，需要经过整修崖面、凿窟、绘制壁画塑像、修造并装饰窟檐或殿堂等程序。
一座洞窟建造时间的长短主要由洞窟规模大小、窟主的财力和势力、社会变迁等各方面条件决定。莫高窟的窟主有官宦、高僧、大族、庶民百姓等各个阶层的各类人物，因此营造时间也长短不一。一般说来，一个大型洞窟的开凿时间，大约需要一年到三年左右，小型洞窟为几个月到一两年时间，而高达数十米的大像窟花费四五年时间才完成开凿的工程。壁画塑像的绘制时间则相对短些，通常是三个月到半年时间。不过，如遇到一些特殊的历史事件，比如说战争，那么一些洞窟的营建就有可能因社会动荡而不得不暂停，甚至经过几个朝代、几十年甚至上百年的时间才能最终完成。
(一)莫高窟的彩塑是如何制作的
彩塑是莫高窟艺术的主体内容，现存上起东晋十六国晚期，中经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋，下至西夏、元，历时一千余年间所造2000余身，其中基本完好和保存原貌 者近半数。彩塑的制作方法及表现形式大致可分为三类，即圆塑、浮塑和影塑。莫高窟彩塑全面系统的反映了我国彩塑艺术的发展演变过程，是一部真实系统的彩塑史。
1.圆塑
彩塑艺术之一，用具有可塑性的泥土材料制作的适合从不同角度观看的立体造像。敦煌石窟的圆塑制作根据所塑形像的大小，方法可分为三种：(1)小型塑像，先用木料削制成造像的大体结构，再在表面敷以细质薄泥进行塑造。(2)中型塑像，大小与人等高，用圆木根据造像动态扎制骨架;部分人体构件，如手掌用木板制作，手指以铁条制成，手臂则以圆木削制成有榫的配件，上泥前用芨芨草或芦苇捆扎，然后表层敷泥塑制。(3)大像，与前两种不同，不用木质骨架，而是在开窟时，预留塑像石胎，在石胎上凿孔插桩，表层敷泥塑成。前两种方法制作的彩塑又称木骨泥塑，第三种通常称为石胎泥塑。此外，所用的泥分为两种：粗泥，用澄板泥加麦秸塑制人物大样;细泥，用澄板泥、细沙、麻或棉花等材料塑人物的表层、衣褶、佩饰、五官等。敦煌圆塑多塑造佛、菩萨、弟子、天王、力士、菩萨、供养菩萨等主体性造像。
图1莫高窟第328窟 西壁龛内南侧 阿难(木骨泥塑) 盛唐
第328窟阿难
塑造于盛唐，位于主室正龛龛内佛像南侧。阿难，全称“阿难陀”，意译为欢喜、喜庆，是释迦牟尼的堂弟，佛的十大弟子之一。侍佛二十五年，多闻佛法，长于记忆，故称“多闻第一”。此身塑像保存完好，将阿难塑造成一踌躇满志的少年弟子形象。其身躯斜，两手笼于袖内，昂首挺立于佛侧，面相饱满圆润，双目微微睁开，凝视着空茫，好似在谦恭的出神聆听。金碧辉映的锦襦与姿态的从容洒脱相得益彰，神情的文静稚气与忠厚憨直也掩不住这位贵族少年睿智的流露。
图2莫高窟第96窟 北大像(石胎泥塑) 初唐
北大像
莫高窟第96窟，唐代称北大像，俗称大佛殿。它是莫高窟的第一大窟，建于初唐。洞窟直通崖顶，高40米，窟外有九层木构建筑，高45米。窟内无壁画，依崖塑敦煌石窟中最大塑像(高35.5米)的弥勒佛像。在室内泥塑造像中，其高度居全国之首，因此号称“室内第一大佛”，也是世界第三大佛(第一为我国四川乐山大佛，高71米;第二四川荣县大佛，高36.7米;均为露天大佛)。因位于第130窟大佛之北，遂称北大像。大像就崖镌刻石胎，外敷草泥，然后造形上彩。
此窟及像最早由禅师灵隐及居士阴祖等造于695年。五代后，因地震毁，同窟壁画亦毁于此时。由于石胎尚存，故后代重修此像的身材比例和基本姿态仍保持原状。据文献记载，武周初建大佛时，窟外木构建筑为四层;晚唐沙州归义军节度使张淮深重建，改四层为五层;宋沙州归义军节度使、托西大王曹元忠避暑莫高窟，将下两层拆换重建;清末敦煌商民戴奉钰集资重修，改为七层;1928年，刘骥德、易昌恕等重建，改为九层;于1935年建成，即今之“九层楼”。大佛现存外表即1928年重修九层楼时妆绘，彩绘僧祗支及土红袈裟，并在袈裟垂裾边沿绘清式云龙纹，非佛非俗;但基本上还保持了初建时的造型。1987年由敦煌研究院主持重塑了大佛的双手。
2.浮塑