近年，扬州市委、市政府以推进“瘦西湖及扬州历史城区”申遗为主线，按照《世界自然和文化遗产保护公约》和联合国《可持续旅游发展宪章》所规定的标准，博采国内外的成功经验，持之以恒加强古城保护，不断凸现扬州城市的文化性、原真性、自然性和生态性，古城保护取得了令人瞩目的成绩。
扬州在古城保护方面采取的是坚持整体保护、修旧如旧的原则，最大限度地保护古城风貌的原真性和整体性。在实践中，扬州统筹考虑、有的放矢，实施了历史文化街区保护工程、文化博览城建设工程、蜀冈-瘦西湖风景区综合保护扩容工程、“绿杨城郭新扬州”建设工程以及城市文明提升工程等五大工程。
在仙鹤寺门前道路改造时，拉直道路，仙鹤寺就要拆去一半。没有丝毫的犹豫，扬州的决策者选择了“路让寺”。难怪古建筑保护专家称赞扬州实行严格的建筑控制，完好地保存了明清以来的城市风貌。类似这样的情形，在扬州创建全国文明城市的过程中随处可见。
厚重的历史文脉和通史式的人文景观，是扬州之“根”，是扬州之“魂”，是经济社会发展的战略资源。2004年，扬州市委、市政府决定打造“文化扬州”，出台了文化博览城建设规划纲要，计划到2020年建成100多座博物馆。目前，该市已建成扬州博物馆新馆、扬州工艺美术馆、玉雕精品馆、朱自清故居等各类博物馆数十座。
重现古城容貌，园林景观是重点。对瘦西湖，扬州人立志将其打造成“城市的标识、传世的经典”。在实施瘦西湖扩容项目“万花园”“傍花村”过程中，扬州没有大开湖面，而是继续保持水道的弯弯潺潺、时放时收，体现清瘦的神韵；没有全部拆迁民居，而是有选择地进行部分改造，用作度假休闲；没有大规模引进洋树种，而是大力栽种乡土的柳树、银杏、琼花、芍药等植物，保持“袅袅长堤边，青青一树烟”的风貌。同时，扬州还复建一批名园胜景，整饬一批古典名园，并对园林周边的环境以及道路体系进行了整理完善，充分展示扬州园林文化的独特风韵。
为唤起民众对城市悠久历史和灿烂文化的记忆，扬州或标牌，或立碑，以言简意赅、准确生动的文字，使每一处老宅子、每一条老巷子、每一棵老树木都拥有属于自己的“名片”。如今，这样的“名片”遍布扬州全城。
此外，扬州还通过文化项目建设和文化活动举办，推动传统文化资源的挖掘和整理。在北护城河建设绿色文化休闲长廊，重点展示扬州漆器、玉雕及剪纸、刺绣、乐器、木偶制作等民间手工艺。在教场地区建设商贸民俗文化街区，恢复一批“老字号”酒楼、茶肆、旅馆，再现扬州的民俗风情和市井文化；进一步加强对扬剧等传统艺术的挖掘、整理等，并进行必要的改造，不断扩大扬州文化影响，丰富群众文化生活。
重现古城容貌，彰显人文魅力，扬州吸引了越来越多外地游客。数据显示，去年，扬州市旅游总收入达560.3亿元，比2013年增长17.7%；全年接待入境过夜游客53539人次，比2013年增长12%；旅游外汇收入达4919.06万美元，比2013年增长12.6%。今年上半年，这几项指标增势不减。
对于如今的成就，扬州将其归纳为古城遗址保护工程、历史街区整治工程、文化名城解读工程、文化博览城建设工程等“四大文化工程”。“‘四大文化工程’的实施，实现了扬州古城保护、文化设施建设、旅游项目开发的互动，体现了扬州时代特色，提升扬州的城市文明程度。”扬州市文明办相关负责人表示。
实施文化惠民 提升市民素质
文化是扬州最大的综合竞争力，丰富的历史遗存是扬州数千年文化传承延续的注脚。然而，文化古城，历史是“根”、文化是“魂”。古城“形”“神”难分，只保有形建筑，而不保无形文化，古城便少了“精气神”。在扬州创建全国文明城市的实践中，这种“精气神”就是文化与文明。
2006年，扬州市委、市政府作出了建设文化博览城的决定，将此作为打造文化扬州系统工程的重要举措，力争通过文化博览城建设，让扬州的历史文化特色更特、优势更优。在此背景下，扬州建设该市历史上投资最大的大型公共文化设施——扬州文化艺术中心。
扬州文化艺术中心占地50多亩、总建筑面积近5万平方米，内部设有图书馆新馆、美术馆、音乐厅等，为市民参与文化艺术活动和假日休闲提供了一个全新的大型公共场所。