顾绣创始于明嘉靖年间韩希孟之手，其工艺要求极高，刺绣前必须先将丝线辟为单股，经分别染色后再择色依次进行剌绣。这种工艺最适宜于仿绣古代山水、花鸟、人物等名画，所绣制品精美逼真，顾绣
顾绣
可谓一绝，因此当时这种工艺一度曾被名为"画绣"，韩希孟是上海露香园名官顾名世的孙媳妇，因出于顾家，故又名"顾绣"。
韩希孟一手绝世技艺是如何创立起来的，历史上曾有不同的说法，有说是传自宫廷，但是南汇县第一部县志《南汇县分建志》（即《钦志》）中却否定了这一说法，称这一技艺实源自南汇绣花坡世代相传的刺绣绝技。
南汇绣花坡
绣花坡是新场镇近郊的一处地名，它位于今千秋桥东约里许，据史志记载，这一带妇女自古以来即好刺绣，人人技艺超卓，明代，当新场镇步入最为繁荣的时期，其刺绣之风更有了进一步的兴旺与发展，历史上曾有竹枝词一首为证，词云："一钩新月制香罗，姊妹相携绮陌过。怪底踏青鞋样巧，阿侬家住绣花坡。"据说这里妇女的刺绣技艺的确是一个赛过一个，而且她们也都十分好强争胜，每年春暖花开之时，姑娘们都会用新绣成的服饰将自己妆扮得花枝招展，借踏青之名走出家门，相互间赛一赛、比一比，以展示各自刺绣技艺上新的创意和进步。通过如此展示，不少姑娘也因此获得了如意郎君的青睐。
绣花坡当时是南汇刺绣技艺的发祥地，其名亦因此而得，而且这里的刺绣技艺在一段历史时期里的确也有颇多发展，并出现了许多名家里手，据说当时绣花坡的韩家就是著名的刺绣世家之一，其女儿韩希孟更是其中杰出的代表。韩家当时不仅人人好刺绣，而且人人也都好绘画，用刺绣仿古画的技艺就是在这基础上派生出来的。韩希孟出生于新场绣花坡，成为顾名世孙媳妇后，将刺绣技艺传到了上海，并予以发扬光大，是完全可能的。
历史的发展常常会出人意料，刺绣从绣花坡走进上海露香园后成了古今瞩目的传世"顾绣"，但是发源地绣花坡的刺绣随着南汇盐业中心的南移而渐渐没落了，这里又一首竹枝词为证，词云："鸳鸯绣出色丝工，自昔传闻歇浦东。今日绣花坡上过，胭脂零落野花红。"据说到清代末期，这里精于刺绣的妇女已经很少了，绣花坡的地名在人们的记忆中也已渐被淡忘，在这里能继续显示其昔日光彩的唯田野中的那些野花了。
顾名世折叠
其人
顾名世，字应夫，号龙泉，官尚宝司丞。是明嘉靖三十八年进士，官尚宝司丞，就是在内宫管理宝物的官吏，晚年居上海。"名世性好文艺"，见多识广，艺术修养较高，在他的影响和倡导下，他的女眷们也酷爱艺术，善丹青书法，精于女红，尤其擅长刺绣。她们从事刺绣的目的不仅于实用而是视作上层妇女的修养和更高层次的艺术追求。顾绣
顾绣
在盛行于世的松江画派画风薰陶下，她们研究继承宋代"闺阁绣"的艺术特色和艺术技巧，在此基础上有所创新。她们选择高雅脱俗的名画作为蓝本，对表现对象深刻观察、细心揣摩，技法上创造出散针、套针、滚针等针法用以极力模仿绘画的笔墨技巧。她们将丝线劈为36丝，"其劈丝细过于发，而针如毫，配色则有秘传，故能点染成文，不特翎毛花卉巧夺天工，而山水人物无不逼肖活现。"
女眷代表人物
顾氏女眷中较早从事画绣的，是顾名世长子顾汇海之妾缪氏。顾绣名手中，造诣最高，最具代表性的，是略迟于缪氏的顾名世次孙顾寿潜之妻韩希孟（又名韩媛）。顾名世次孙媳韩希孟善画，在针法与色彩运用上独具巧思，显著提高了这种绣法的艺术品格，顾绣由此又称"画绣"。顾绣在明清时期曾风靡全国，大有"无绣下姓顾"的势头，"顾绣"之专称代替刺绣之通名，以后发展起来的苏绣、湘绣、蜀绣等，都曾得益于顾绣的技法。
据明代崇祯年间《松江县志》记载："顾绣，斗方作花鸟，香囊做（作）人物，刻划精巧，为他郡所未有。"在顾绣的发展中，顾名世的孙媳韩希孟最为杰出。其所绣山水、人物、花鸟已达到"无不精妙"的程度。故宫博物院陈列有她的仿宋元名迹册十余帧，其中的《洗马图》、《白鹿图》、松鼠葡萄》、《扁豆蜻蜓》皆为精品，这些作品已达到让人分辨不出是绣还是画的意境。明代松江画派代表人物董其昌对顾绣极为赞赏，称它"精工夺巧，同侪不能望其项背……人巧极天工，错奇矣"。韩希孟创立"画绣"阶段是顾绣发展的初期，绣品多为家庭女红，世称"韩媛绣"，基本用于家藏或馈赠。