年画在清代进人鼎盛期。康、乾年间国泰民安的社会局面，为年画的繁荣打下了坚实的基础；通俗小说的风行，又为大量的年画作坊提供了丰富的创作素材。清初年画的一个最主要特征就是题材多，出现了大量以历史故事、神话传说、戏曲人物、演义小说等为主要内容的作品。在表现形式上，由于受到利玛窦和朗世宁等传入的西洋绘画风格的影响，西方明暗透视技法在年画创作中得到应用，有的作品在画面上还刻印上了“仿泰西笔意”等字样，年画也因此成为清代西风东渐的一个窗口。
清末民初，内忧外患，年画的市场受到很大的冲击，传统年画逐渐式微。与此同时，在上海、天津等城市则兴起了新的题材样式的改良年画，新增有反抗列强侵略、提倡爱国、描绘新事物等内容。
抗战时期，在解放区出现了以民间年画的形式表现革命内容的新年画，它在艰苦的战争岁月里，鼓舞了军民士气，打击了敌人。
1949年以后，新年画继承了旧年画的许多优良传统，摒弃了旧年画中的一些迷信、落后的内容。许多专业画家加入了年画的创作队伍，他们打破了旧年画的一些固定程式，大胆借鉴其他画种的表现手法，年画的面貌焕然一新。
年画的文化内涵
中国民间年画几乎是中国民俗文化的图解。因为它不单具有艺术价值，更重要的是它承载着大量的自然和人文信息。年画的艺术风格与文化内涵的完美结合，表达了民众的审美取向和文化祈求，是年画根深叶茂、长久不衰的重要原因。
年画又是一部地域文化的辞典，从中可以找到各个地域鲜明的文化个性。这些个性因素，不仅在题材内容里，从各个年画产地习惯的体裁、用色，线条及其不同的版味，也能一眼识别出来。由年画可以认识全部的中国民间。
年画艺术是中国民间艺术的先河，同时也是中国社会的历史、生活、信仰和风俗的反映。它不仅是年节一种五彩缤纷的点缀，还是文化流通、道德教育、审美传播、信仰传承的载体与工具；也是一种看图识字式的大众读物；对于那类时事题材的年画，还是一种百性喜闻乐见的媒体。这些特点，是其他画种难以比拟的，这意味着年画除了具有美术价值以外，还具有研究历史、政治、风俗和民众生活心态及思想追求等方面的形象数据价值，是认识过去人们思维模式和文化心理的一个参照系，所以历来受到研究者的重视，是我们研究广府民俗的重要资源。年画作为民间的新年祝福，充满了喜庆，因此，民间年画体现了民众智慧，形成了博大精深的传统文化。其中吉祥的主题是中国各地年画创作的共同观念。如佛山年画在题材方面或取材于民间传说，或取材于神灵崇拜，或取材于演义故事，或取材现实生活，无不与民俗文化息息相关，反映出独特的民俗内涵和审美意识，形象地展示了岭南人的风尚习俗和人文精神。通过这些民间艺术品，我们可以管中窥豹，了解博大精深的中国文化和丰富多彩的地方民俗。
年画作为一个独立的画种存在并得以不断的发展，是因为它的观众之多、社会需求量之大、内容之丰富、形式之多样是其他任何画种所无法比拟的。年画的表现形式和造型手法都具有鲜明的民族特色及审美价值。它的艺术特色的形成是建立在社会的伦理道德、文化教养、民俗生活基础之上的，真实地反映着各个历史时期的社会形态、政治事件、生活情趣。
年画虽然分布于天南地北，经历了千百年的历史变迁，但其作为民间信仰的文化价值体系却一脉相传没有中断，呈现出与官方正统文化和而不同的文化价值取向。
年画的传承保护
年画文化是年文化的一种，一个方面，年画文化的拯救其实是一种民俗文化的拯救，如今随着现代化生活的冲击，这种过年贴年画的传统习俗在很多地方已经在淡化，而采用传统手工艺制作的年画，也在被机器的成批量生产而取代，年轻人对于这些古老工艺的学习不感兴趣，也使得中国年画在发展和传承的道路上需要思考许多问题。
“年画是中国民间艺术的龙头，我们中国的民间艺术成千上万，但是年画是第一位的。”著名民间文艺家冯骥才这样写道。佛山有着深厚的历史文化底蕴，明清时期享誉岭南的剪纸、年画、金花、灯色、扎作、木雕、砖雕、石雕、灰塑等民间工艺，无不与当地民俗民风有着千丝万缕的关系，处处都反映了广府民俗事项、民俗心态，而体现得比较全面、深刻的，当数年画具有代表性。佛山的木版年画，与天津的杨柳青、山东的杨家埠、苏州的桃花坞并称中国四大年画。