从上世纪八十年代初开始，行走在田野间，从事民艺研究成了自己的人生理想。而今三十多年过去了，在社会发展文化转型的大背景下，体验了农村变迁的风风雨雨。记忆中，在乡间、在街巷、在作坊，与年迈的老艺人聊聊手艺活，听听民间艺人拉呱的乡音；在热闹的年集上、农家的婚丧大礼上，看看乡土文化的博大与超然，尤其能感受到农村文化生活的丰富灿烂，体尝到民间艺术的厚重、鲜活和老百姓的坚守。回想起来曾经的岁月，十分感概，自二十几岁确立了民艺研究的志向，仿佛足下生根，获得了来自田野乡土的滋养，越是投入精力，越是心地踏实，有底气。
早年开展田野调研，交通不如现在便利，往往要花不少时间赶路，常常途步跋涉，风餐露宿，但慢有慢的节奏，慢有慢的所得，经常还没见到所要访问的艺人，还没展开调研的主题，已经走进了当地农村鲜活的生活，等寻访到慕名以求的艺人或者极富特色的民间工艺，更像走进了民间的宝库，迫不及待扑下身子调研记录和整理。记得1983年春节前，我们到山东高密，走访聂家庄泥玩具、井沟剪纸和当地扑灰年画。当时进了腊月，农村的年节气氛已经很浓了，和艺人炕上喝酒聊技艺说往事，酒酣之际，艺人的喜怒哀乐都写在了脸上。回程时，收集的泥玩具和剪纸一大堆，打了大小六个纸箱子，满载而归。在当地工作的同学把我送上了火车，年节人多他没下去车，足足站了一站地才挤下车返程。寒冬深夜小站上，看着他独自一人的背影心里不是个滋味，至今记忆犹新。收集的六大箱宝贝待到济南下车时，又成了难题。乘客帮着一件件扔下了车，岀站后又前挪后倒地上了公交车。其时已近除夕，千佛山校园的斜马路上很少行人，搬行李搬得快要精疲力尽的时侯，终于遇到了单位的熟人，那一刻真是累得快要晕倒了。现在经过千佛山校区的这段斜马路时，还会想起当年那一幕，真是青春无悔。也是凭着这些收藏和收获，终于在上世纪九十年代初建起了民艺博物馆。就像1989年著名艺术家刘开渠为筹建中的民艺博物馆题词所写的：“变通俗为高雅，化平凡为神奇，探天地人之迷，索真善美之源”，我相信，这些老物件儿老手艺不只是沉睡封存的档案，而是有生命有生活的民间智慧，这些文化基因图谱是民间文化的种子，必将繁衍出新的文化生命，活在老百姓的生活里。
其实，民艺传承和技艺抢救与记录工作具有紧迫性，投入其中会有一种时不我待的使命感。记得三十一年前我曾到山东鄄城民间砖塑艺人谢学运家里调研，他是远近闻名的能工巧匠，能捏屋脊神兽和民间玩具，当时只对他的手艺作品进行了初步釆集，待后续准备再次回访对他的技艺过程进行全面梳理时，却得知老艺人刚刚离世的消息，扼腕叹息。这样的感慨和紧迫感，催促我加快调研的行程，制定了手艺传承人书系的采写计划，也更加坚定了为民间艺人建档立案的信心。著名文艺评论家王朝闻先生一直鼓励我，他在1988年给我的题赠中写道：“任何事物都有两面性，不能因为实际生活中存在两面派而否定这合理的两面性。企图把铁棒磨成绣花针的行为，岂不也有值得肯定和否定的两面。艰苦奋斗的精神体现于磨针的傻劲，这样的傻劲值得肯定。热爱民间美术的潘鲁生君探求它的艺术规律，和我不惜啃桌子消耗生命的傻行同调。他的来日方长，对民间美术的痴情定能得到更可喜的报答”。先生的鼓励是莫大的动力，三十多年来不间断地调研，记录和整理了一百二十多项濒临灭绝的民间手工技艺，也提出了民间文化生态保护计划，体验着铁棒磨成绣花针的快乐过程，期待尽可能留存民间艺人的手艺，存续我们共同的乡愁。
老话说，“男子患不自立，何患贫？” 青年时立定了民艺研究的志向，便有了一种文化自信根基和坚守。回首这三十多年，适逢改革开放的大格局，市场经济大潮里有不少人丢弃事业下海经商，“85美术新潮”也有迷茫者失去了文化自信，近年来艺术市场繁荣市场逐利使不少艺术创作变了味儿，一度娱乐化思潮也使审美崇高变得比较稀缺。作为一个蹲守乡村田野的民艺研究者，我是幸运的，没有丢掉对民艺的追求，没有动摇过的求艺初衷，一路走来，心平气和而又充实。记得1993年攻读博士学位时，导师张道一先生以中国民艺学为题作为我的命题学位论文，希望把民间文艺的经验转化为学理，梳理出我们民间文艺的知识谱系，建构中国的民艺学科。张道一先生在我博士论文评语中写道：“任何学问都有开头，任何研究都是从分别到整合。民间艺术的研究从近处说已经过了几代人，鲁生君可说是后来者；不同的是他对民间艺术作了全方位的关照和综合的论述，在民艺学的建设上做出了自己应有的贡献。真正的奉献者是不计较社会的酬劳和名次的。我希望他继续躬行于兹，成为在这块园地上耕耘的坚强者；既要坚强地做下去，又要坚强地站起来。虽然在当前的世风面前它显得有些软弱，甚至被冷落，但我坚信，这是中华民族文化发展的需要，也将是民族的光荣。”而今，研究中国民艺学和中国手艺学，一直是自己的学术目标和使命。我想，把根扎在民族民间文化土壤的深处，才能感受到老百姓的艺术创造性，把来老祖宗留给我们的文化财富保护好传承好，才是尽到了自己的责任，应该做一个民间艺人的代言人，做好民间艺术的传播者。