张明山《余三胜戏装像》
我国写实雕塑的历史可以追溯到秦汉时期。在陕西省出土的秦始皇陵兵马俑就都是以泥土塑成，表面施以彩绘，成型后栩栩如生，非常写实；汉代的说唱俑、杂记俑，唐代的舞乐俑、打马球俑等也造型准确，神情生动。可见，写实并不是张明山的首创，那他怎么就出名了呢？
天津市文史馆副馆长崔锦和泥人张第六代传人张宇共同揭开了这个谜底。原来在张明山之前，中国传统雕塑多从属于宗教和丧葬习俗，并且有“不为生人塑像”的习惯，所以和他同时期做泥人的艺人们大多运用夸张、变形的手法来创作。张明山的写实作品面世时，那时候没有照相，绘画也不是逼真写实的风格，大家就很惊奇。而且他的作品体型都不大，“小者盈寸，大者尺余”，这就为我国泥塑作品从佛殿神堂进入百姓之家提供了可能。张明山的选材除了民间故事、舞台戏剧和文学名著外，还生动地反映了普通人民的生活，他的儿子张玉亭则侧重反映社会上各行各业的人物形象，始终和社会保持着同步。中国艺术研究院美术所研究员郎绍君说泥人张的雕塑“远鬼神而近人世”，其意义堪比西方艺术史上的文艺复兴。
当时的天津处于水路大码头，是一个开放、包容的城市，文化很繁荣，尤其是戏剧。为戏剧家塑像也推广了张明山的名气。鸦片战争之后，洋务运动兴起，包括天津在内的一些沿海城市商业更为发达，市民阶层兴起。这个阶层不同于平民，他们有一定文化和经济基础，大部分不用从事很多工作，有一定的休闲时间，是一个有钱有闲有品味的阶层。这个阶层的兴起和出口的需要使泥塑的社会需求量大大增加，特别是艺术性较强的泥塑。在这种背景下，张玉亭改变了张明山的创作方法，把泥人创作分解为构思情节、塑坯、设色等工序，各工序由家族里的专人负责，相当于流水作业。崔锦说，为了让作品更贴近现实，负责研究内容的传人每天要像公子哥那样出入戏院、茶楼观察生活，当时人们都称他为“泥人公子”。受海派文化的影响，第二代的作品飘逸豪爽，不做过多过细的修饰，通过粗狂的线条表现委婉的形象，在艺术上达到更强烈的冲击效果。
就这样，泥人张的名号越来越响。于是，在那个文艺思想和社会形式巨变的时代，经过张明山及其第二代传人张玉亭等人的努力，泥人张奠定了它作为清末民初一个雕塑艺术流派的地位。