年画是中国民间古老又传统的民间艺术品之一。过去每值岁末，人们都有张贴年画的习俗，以装饰门户，增强节日欢乐祥和的气氛，祝愿新年吉庆，驱邪迎祥。年画一年一换，张贴后供一年欣赏之用，故有“年画”之称。
年画是中国古代一种寓意吉祥的形象。在漫长的岁月里，随着年节风俗的演变而衍生形成的一种中国民间特殊的象征性装饰艺术，它的起源可以追溯到人类远古时期的自然崇拜观念和神灵信仰观念。年画习俗反映了古人的心灵慰藉和精神信仰。
明清两代，木版年画进入巅峰时期，并逐步形成了天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍坊、广东佛山“四大木版年画”。
中国年画文化内涵丰富，有很高的文化艺术价值，是中国民众最为广泛的年俗文化观赏品和吉祥挂图，被称为农耕时代百姓的“墙上电视”。民间年画的欣赏使用对象大多为社会底层劳动人民，年画是他们美化生活、表达情感、惩恶扬善、寄托理想的一种特殊话语。中国民间在历史上创造的大量经典性年画作品，洋溢着中华民族的馥郁气息，如今已成为中国一些地域乃至整个民族的文化符号。
年画的演变过程
年画是中国特有的民间美术形式，其名称有一个不断演变的过程，在宋代曾被称为“纸画”，明代则称为“画贴”，清代称作“画片”“画张”“卫画”等，直到清道光29年（1849年），李光庭的《乡言解颐》一书中始见“年画”一词。
年画是中国画的一种，始于古代的“门神画”，汉族民间艺术之一，亦是常见的民间工艺品之一。清光绪年间，正式称为年画，是中国汉族特有的一种绘画体裁，也是中国农村老百姓喜闻乐见的艺术形式。大都用于新年时张贴，装饰环境，含有祝福新年吉祥喜庆之意，故名。传统民间年画多用木板水印制作。旧年画因画幅大小和加工多少而有不同称谓。整张大的叫“宫尖”，一纸三开的叫“三才”。加工多而细致的叫“画宫尖”“画三才”。颜色上用金粉描画的叫“金宫尖”“金三才”。六月以前的产品叫“青版”，七八月以后的产品叫“秋版”。
中国早期的年画都与驱凶避邪、祈福迎祥这两个主题有着密切关系，在祈祷丰收、祭祀祖宗、驱妖除怪等年节风俗习俗化的过程中，逐渐出现了与之相适应的年节装饰艺术。
从广义上说，凡民间艺人创作并经由作坊行业刻绘和经营的，以描写和反映民间世俗生活为特征的绘画作品，均可归为年画类。年画习俗反映了古人的心灵慰藉和精神信仰。后来，随着社会的发展，人类对自然的崇拜逐渐转化为对社会性的人格神的崇拜与信仰，从最早的桃符、苇索、金鸡、神虎，到神荼、郁垒，再到后来的关羽、赵云、尉迟恭、秦叔宝等武将和钟馗、天师、东方朔等神仙，其间有着一条鲜明的发展轨迹。
年画变成“年话”是在宋代。当时，宋徽宗扩建“翰林图画院”，时逢传统绘画和雕版印刷术交融发展，木版彩色套印年画走向成熟和普及。此时，春节家家户户贴门神已成为一种风尚，门神从镇宅消灾演变成了迎福纳祥的美好愿望。后来，逐渐形成了祈求人寿年丰、吉祥如意、招财进宝的习俗，年画在此时完成了向祝福年话演进过程。
年画的发展历史
年画起源于汉代，发展于唐宋，盛行于明清。
年画正式形成于北宋时期。当时，繁荣的商业和手工业、日渐成熟的雕版印刷术、丰富的民间庆贺新年活动等为年画的发展提供了良好的社会条件。汴京（今河南开封）和临安（今浙江杭州）的岁末市场上开始印卖木刻年画，题材上也大为扩展，如风俗、戏曲、美女、娃娃等年画题材开始出现。南宋时期的木版年画更加丰富。
元代是年画的低落期，多数都是宋代同类年画的延续。此时出现的一种叫做《九九消寒图》的历画，为后世所沿袭。
到了明代，小说、戏曲插图的勃兴对年画的发展有很大促进，寓意吉庆祥瑞和表现民间风俗的内容得到重视，年画的创作印制和购买张贴逐渐发展为欢乐喜庆、装饰美化环境的节日风俗活动，一些年画的典型题材，如“一团和气”“八仙庆寿”“万事如意”等已趋于定型。短版拱花技艺的发明，使年画的印制更为丰富多彩。
明中叶以后，随着商业手工业的进一步发展，雕版印刷中的彩色套印技术的成熟，木版年画得到了飞速的发展。明清两代，木版年画进入巅峰时期，并逐步形成了天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍坊、广东佛山“四大木版年画”。